06/09/2026
Bien sûr. Val Thorens n’est pas une station née d’un vieux village transformé en domaine skiable : c’est au contraire une station créée presque de toutes pièces au XXᵉ siècle, avec l’ambition de construire une grande station d’altitude.
Avant Val Thorens : une montagne presque inhabitée Jusqu’aux années 1960, le secteur de Val Thorens est essentiellement un territoire de pâturages d’altitude, utilisé en été par les troupeaux des villages de la vallée des Belleville. L’idée de créer une station ici paraît alors assez audacieuse. Le terrain est situé très haut — autour de 2 300 m — et les conditions climatiques sont particulièrement rudes. Mais cette altitude constitue justement son principal atout : la neige y est beaucoup plus fiable que dans les stations de basse altitude. À cette époque, les sports d’hiver connaissent une formidable expansion en France. Les pouvoirs publics veulent développer le tourisme de montagne et créer de grandes stations capables d'accueillir des milliers de vacanciers.
Le projet : construire une station à très haute altitude Dans les années 1960, un projet d’aménagement touristique de la vallée des Belleville prend forme. L’objectif est ambitieux : créer un immense domaine skiable reliant plusieurs secteurs de la vallée. C’est dans ce contexte que naît le projet de Val Thorens. L’un des personnages importants de cette aventure est Pierre Schnebelen, ingénieur et aménageur qui participe à la conception de la station. L’idée est de rompre avec le modèle traditionnel du village de montagne : plutôt que de construire autour d’un ancien bourg, on va dessiner une station nouvelle, pensée dès le départ pour le ski.
1969-1971 : le chantier commence Le chantier est gigantesque pour l’époque. Il faut construire des routes, amener l’eau et l’électricité, réaliser les premiers immeubles, installer les remontées mécaniques et préparer les pistes… à plus de 2 000 mètres d’altitude. Les conditions de travail sont extrêmement difficiles. L’hiver, le froid, la neige et le vent rendent les travaux compliqués. Les matériaux doivent être acheminés depuis la vallée. Et surtout, il faut convaincre les habitants et les acteurs locaux qu'une station à cette altitude peut réellement fonctionner.
1971 : Val Thorens ouvre ses portes La station ouvre finalement au début des années 1970, avec les premières remontées mécaniques et les premiers hébergements. Le pari est rapidement gagnant. Son altitude exceptionnelle lui donne un avantage considérable : lorsque certaines stations souffrent du manque de neige, Val Thorens peut continuer à fonctionner. Le ski devient progressivement son identité. La station va ensuite se développer très rapidement, avec de nouveaux hôtels, résidences, commerces et remontées mécaniques.
La naissance des 3 Vallées L’autre grande étape de son histoire est son intégration au domaine des 3 Vallées, avec Les Menuires, Méribel et Courchevel notamment. L'ambition devient alors encore plus grande : permettre aux skieurs de circuler entre plusieurs vallées grâce à un réseau gigantesque de remontées. Val Thorens devient progressivement la station la plus haute d’Europe, avec son domaine skiable culminant à plus de 3 000 m.
Une station très particulière Ce qui est intéressant dans l'histoire de Val Thorens, c'est qu'elle a été conçue selon les principes des stations intégréesdes années 1960-1970. Cela explique son architecture parfois très différente de celle de villages comme Chamonix-Mont-Blanc ou Megève. On voulait notamment que le vacancier puisse sortir de son logement et rejoindre directement les pistes. D'où l'importance du ski « au pied » des résidences et de l'organisation de la station autour des remontées. Avec le temps, Val Thorens a toutefois beaucoup évolué : rénovation des bâtiments, développement d’hôtels haut de gamme, amélioration des remontées et transformation progressive de l’architecture.
Le pari de l'altitude Finalement, toute l'histoire de Val Thorens repose sur un pari assez simple : Monter très haut pour garantir la neige et créer une grande station moderne. Ce pari, qui semblait risqué au début des années 1970, a largement fonctionné. Val Thorens est devenue l'une des stations de ski les plus connues au monde et constitue aujourd'hui la porte d'entrée la plus haute des 3 Vallées.
